Segundo investigações em vários continentes, os vestígios dos mais antigos hominídeos foram descobertos na África, desde a Etiópia à África do Sul. Esses vestígios, incluindo ossos bem conservados, datam de entre 4 e 2 milhões de anos, pertencendo a um gênero distinto chamado australopiteco.
Os australopitecos, no entanto, estavam longe de serem considerados humanos, dividindo-se em duas espécies, uma mais frágil e outra mais robusta, com cérebros relativamente pequenos. Apesar de sua inteligência limitada, esses hominídeos marcaram uma etapa fundamental na evolução como os primeiros bípedes erectos.
Os primeiros homens, conhecidos como Homo habilis, viveram na mesma época e nos mesmos lugares que os australopitecos. Eles eram mais inteligentes, evidenciados pelos primeiros instrumentos de pedra encontrados em locais habitados por eles.
O Homo habilis habitava nas margens dos grandes lagos e cursos de água. Usando armas de pedra, caçavam antílopes, zebras e outros herbívoros em bandos, desenvolvendo hábitos de vida coletiva e solidariedade.
